通常睡眠包括幾個明顯的階段和類型：

第一階段是由完全清醒到入睡的過渡這時人的腦部產生不規則的快速的腦電波，肌肉放松，呼吸平緩。

在第二階段，腦部電波幅度變大并伴隨有間歇的突發性生物放電活動。

在第三、四階段，腦部產生更為緩慢的，大的電波，醫學上稱為δ或慢波睡眠。經過大約90分鐘的安靜睡眠(簡稱NREM睡眠)，大腦進入到一個更積極的階段，其特征是：快速的眼運動(REM),稱為REM睡眠。大腦在這種狀態下產生的波動更像清醒時的波動狀態(而非安靜入睡時的狀態)。軀干部分的大肌肉、手臂及腿在NREM狀態時不能運動，但手指和腳尖可以抽動。呼吸快而淺，血液流經大腦的速度加快，這是最積極的睡眠。在夜晚休息的過程中，成年人有75%的時間處于NREM睡眠狀態，25%的時間處于REM睡眠狀態。夜晚入睡早，則處于睡眠深度的時間延長。第一個REM階段通常少于10分種，以后持續15到30分鐘。典型的夜晚包括4或5個NREM與REM狀態的交替出現。